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第8章 Staying Voice

　

「しかも教えてるのは、バタフライなんだよ」
　
「バタフライって、こういう奴？」

　あたしは両手の肩を回すような仕草をすると、頷いた。

「ああ。なんで泳げねぇ小さな子供に、バタフライ教えていたのか今でも謎なんだが、それを見て俺、溺れるよりその男に怒鳴られる方が恐ろしい気分になってきて、岩間でこっそり同じように練習したんだ。そしたら、泳げるようになったんだ。案外的確指導だったんだ、その金髪男」

　王様も怖れる男とはいかに。
　
「あなたも、バタフライを覚えたの？」

「まあ、即席だからもどきだがな。その時はどれが正しい泳ぎ方なんて知らねぇから、泳げるフォームで砂浜に戻って。それでそこで、遊泳者を目の前にして、見よう見まねでクロールらしきものと息継ぎを覚えたな」

　見よう見まねで泳げるようになるのなら、この世にカナヅチというものはない。水に入れば力を入れて硬直してしまうあたしも、密やかにその部類に入るのだろう。

「あの金髪男に助けられたようなもんだな。じゃねぇと、帰るに帰れなくて岩間で干からびていたかもしれねぇな。……まあ、そっちの方が平和的な人生だったかもしれねぇけど」

　須王は自嘲気に笑う。

　その端正な顔に、寂しげな翳りが落ちたのを見て、居ても立ってもいられない心地になったあたしは、須王の頭を抱きしめた。

「……誘ってるの？」

「違うわよ。こうしたい気分だったの」

「やっぱり誘ってるんじゃねぇかよ」

「違うってば」

　だけど須王も意味がわかっている。
　彼の手があたしの背中に回り、ぎゅっと抱きしめてきたから。

　心の傷は共鳴し合うんだ――。

　……そう思っていたのに、彼は抱擁ではなく本当に抱き上げて、浮き輪から下ろしてしまう。

「ちょ……え!?　あたし泳げないんだって！　溺れるっ！」

「溺れねぇって。ここは深さもねぇし、俺がいるんだから。手、俺の首に回して、足も俺にくっつけて」

　慌てるあたしは、彼の首にしがみつき足を折りたたみながら抱きつくと、そのまま彼は窓際に歩き始めた。