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第7章 皮肉のパーティ

　動画を撮り終えてから、ナオキとタツとマサヤと四人で並んでカウンターでラーメンを啜った。
「疲れた。マジでタツ尺取りすぎ」
「ナオキに言われたくないねえ。苦痛だったよ、あの恥ずかしいエピソード聞かされるの」
「編集して上げるのは次の月曜かな」
　マサヤの言葉に、編集の苦労を知るナオキがげんなりした顔をする。
「イオルにも編集代弾んでやってくださいよ」
「当たり前だろ」
　黙って会話を聞いていたが、ハヤテは一足先に最後の麺を飲み下して、顔を上げた。
「コメ欄解放して大丈夫ですか、マサヤさん」
「ハヤテにしては真面目発言じゃあん」
　タツの冷やかしを受け流して、左隣に座る上司の反応を辛抱強く待つ。
　二番手に食べ終えたマサヤが箸を置いた。
「そうだな。アンチも増えたけどファンも増えた。コメントしたい気持ちを抑えるのは良くないだろ。度が過ぎたコメントは消していく」
　登録者が瞬く間に倍増したチャンネルには、新しい動画を求める声が殺到していた。
　過去の動画は新規と古参が入り混じり、喧嘩腰にレスを繰り返すのも少なくない。
　お冷を飲み干してから、ハヤテは立ち上がった。
「面倒な客じゃなくて、純粋なファンがいっぱい来てくれるといいなあ……」
「そういえば、凛音ちゃん全然来なくなったな」
「お黙りぃ」
　ナオキにそっとタツが肘鉄を入れるのを見ながら、千円札を二枚マサヤに渡した。
「先に上がります。お疲れっした」
「明日は少しくらい遅れてもいいから、無理するなよ」
　マサヤの優しい言葉にふっと笑う。
　会釈をしてから店を出た。
　もう直ぐ一時か。
　土曜の夜は金曜ほど人数は多くない。
　それでも夜にすがるふらついた足取りに満ちている。
　あれから四日。
　凛音から返信はない。
　次の約束は、来週の火曜。
　雑踏に紛れて歩きながら、返信はもう来ないような気がしていた。
　だから、あの内容になったわけだけど。
　企画を思い返して目線を落とす。
　約束を守ったところで、もう見てくれるかもわからないのに。
　水、木は羽が生えたように営業が捗った。
　ナオキとタツにも「どこの風俗で潤ったんだ」と茶化されまくった。
　タツはわかってて、からかってただろうな。
　タクシーをアプリで呼んでから、大通り沿いに立ち、ネオン街を眺める。
　一度目は失敗、二度目は最高、三度目は神のみぞ知る、か。