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第13章 承認欲求

　「…なんだか、不思議ですね。こんなに人と話すのが楽しいなんて」

　男性はあたたかい目をしていました。

　「わたしもですよ。奥さんと話していると…時間が早く過ぎてしまいます」

　気づけば、前回よりずっと長い時間が流れていました。

　「いけない、もうそろそろ失礼しないと…」

　別れ際、駅へ向かおうとしたわたしに、男性がそっと言いました。

　「また…お会いできますよね？」

　わたしは返事を迷いませんでした。

　「…はい。帰りましたらまたお電話します」
　「おそれいります。私からお電話するとご迷惑をおかけするでしょうから…。奥さんさえよろしければ、次はもっと早い時間でも…」

　『早い時間』…それは“もっと長い時間”という意味なのだと察しました。

　「…そんなふうに言っていただけるなんて。本当にわたしなんかで、よろしいんでしょうか」

　口にした瞬間、自分の声が震えて聞こえました。

　「ええ。奥さんが……来てくださるなら、それだけで十分です」
　「では…また、こちらからお電話しますね」
　「はい。無理のない時で結構です。奥さんのご都合を、いちばんにしてください」

　その“いちばん”という響きが、わたしの胸に染み入りました。

　（また会うんだわ…わたし、きっと）

　その夜、夫と子どもが寝静まったあと、わたしは台所の蛍光灯だけをつけて、受話器を手に取りました。ちょっとだけためらう気持ちもありましたが、ダイヤルを回す指は止まりませんでした。呼び出し音が一度鳴っただけで、男性の声が応えました。

　「はい…△△です」

　「あの…〇〇です。夜分すみません」
　「いえ。お電話、うれしいです」

　その声は、前よりも少しだけ親しみが増して聞こえました。

　「また、お会いできますか？」

　そう尋ねると、受話器の向こうで、少し考えるような間がありました。

　「もちろんです。ただ…もし奥さんがよろしければなのですが…。次は、その…喫茶店ではなく、もう少し静かに話せる場所のほうがよいかと思いまして」

　（静かに話せる場所…）

　言葉にはされていないのに、“何を意味しているのか”が胸の奥で小さく波を立てました。　すぐには答えられず、受話器を持った手が汗ばんでくるのがわかりました。男性は急がせるような口調ではなく、いつもの穏やかな声で続けました。