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第45章 懇親会への招待　絶望のドレスコード

ところが、四週目に入った月曜日、事態は新たな局面を迎える。 神楽坂から雄一の携帯に直接連絡が入ったのだ。いつものような「夜の呼び出し」だと思っていたが、受話器から聞こえる神楽坂の声は、驚くほど事務的で淡々としていた。
「ああ、鴫原くんか。今週の金曜だが、こちらのプロジェクトメンバーとの懇親会を設けようと思っている。今後の円滑な進行のためにも、親睦を深めておきたいからね」 「懇親会……ですか？」 「ああ。だが、その前に少し話しておきたいことがある。木曜の午後に、澪くんを連れて私のオフィスに来てくれないか。事前の打ち合わせをしておきたい」
断る余地などない。木曜日の午後、雄一と澪は緊張した面持ちで、神楽坂の本拠地である壮麗なオフィスビルを訪れた。 神楽坂は広大な応接室で、重厚な革張りの椅子に深く腰掛け、鋭い眼差しで二人を迎えた。
「よく来てくれた。……まあ、座りなさい」 神楽坂は秘書を下がらせると、デスクの上に置かれた資料を指先で叩いた。 「金曜の懇親会だが、私の右腕とも呼べる若手の実力者たちを三名ほど呼んでいる。彼らはこのプロジェクトの根幹を担うことになる連中だ」 「はい……。承知いたしました。私たちも失礼のないよう努めます」 雄一が居住まいを正して答えるが、神楽坂は不敵な笑みを浮かべ、視線を澪の胸元へと移した。
「失礼のないように、か。……鴫原くん、私が求めているのはそんな事務的な配慮ではないよ。君たち夫婦には、このプロジェクトを完遂させるための『覚悟』を、彼らにも示してもらいたいのだ」 「覚悟……とは、どういう意味でしょうか」 澪が不安げに尋ねると、神楽坂は立ち上がり、彼女の背後に回り込んで、その細い肩を愛おしむように、しかし強く掴んだ。
「決まっているだろう。私に見せたあの『誠意』を、彼らにも分けてやるんだ。金曜の懇親会は、私の部下たちに澪くんを……文字通り、振る舞う場にしたいと思っている」
「……っ！？ 神楽坂さん、それは……！」 雄一が立ち上がろうとしたが、神楽坂の冷徹な一喝がそれを許さなかった。