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第4章 第２話　新しい日常と穏やかな温もり

恵麻と美咲は、ポカンと口を開けたまま、瞬きを忘れて茜の顔を見つめた。

思考回路が完全にショートし、頭の中で盛大に「？？」が飛び交う。

（……え？ いまの、なに？ もう終わりなの……！？）

あんなに心臓をバクバク言わせ、どうやって断るべきか、あるいはどうやって受け入れるべきかという人生最大の葛藤地獄を駆け抜けたというのに。

本人は「いや、困るならいいよ、忘れて」と、まるで夕飯のメニューを取り下げるかのような軽さである。
（ちょっと、ちょっと、ちょっと待ってよ――っ！！）

恵麻の心の中で、かつてないほどの激しいツッコミの嵐が吹き荒れた。

（こっちは「どうしよう、神様に嫌われちゃう、でもパンツは見せたくない、どうしよううぅぅ！」って、脳みそが沸騰するほど悩んで、冷や汗かいて、なんなら泣きそうになってたのよ！？ ）

（なのに、なにその「じゃあいいや」みたいな爽やかな対応は！？
えっ、マジックトリックなの？ 私たちのこの数分間の葛藤を返してよ！！）


隣の美咲も、脳内の全米がひっくり返るどころか、椅子から転げ落ちるほどの衝撃を受けていた。


恩義と葛藤の天秤 〜救世主の真意を問う夜〜

（恵麻の心の中のツッコミと冷や汗がようやく収まりかけた、その時のことだった。）

あまりの肩透かしにぽかんと口を開けていた恵麻だったが、ふと、胸の奥で燻っていた別の感情が頭をもたげた。

（――待って。どうしてこの人は、あんなにサラッと引き下がれるの？）

自分たちは、夫が残した莫大な借金を肩代わりしてもらい、住む家を失う絶望から救われ、今こうして平穏な生活を送らせてもらっている。

いわば、茜は自分たちの「絶対的な恩人」であり、同時に頭の上がらない存在だ。

（もしかして……今の発言って。）

恵麻の脳裏に、冷徹な仮説がよぎる。
――私たちがお世話になっている立場だからこそ、「これくらいの理不尽な要求をされても、どうせ拒絶できないだろう」と高をくくっていたのではないか。

恩を着せられている弱みにつけ込んで、どこかで試されているのではないか。

それが、恵麻の中で「忖度」という言葉に結びついた。

意を決したように、恵麻はテーブルをついていた両手をゆっくりと握りしめた。

震えていたはずの視線が、わずかに、しかし真っ直ぐに茜の顔を捉える。