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第1章 一人ぼっちやったんやろ？

　石材店の横に踏切があった。線路は単線で雑草が生えていた。踏切を渡ると、なだらかな右曲がりの一本道が続いていた、車がぎりぎりすれ違えるほどの道幅だった。道の左側は原っぱになっていた。大人の背丈より高い雑草が茂っているから、どれぐらい広い原っぱなのかわからなかった。
　道の右側には民家があった。カラスがやたらと鳴いていた。夕暮れ時だったけど、民家の庭では若いお母さんと小さい女の子がバドミントンをやっていた。民家をまたぐ電線に一羽のカラスがいた。カラスは行ったり来たりするバドミントンの羽根を追いかけるように、首を右に左に動かしていた。
　踏切を渡った先のこの道を通るのは、初めてだった。なんだかんだいって一時間近く、あてもなくぶらぶら歩いていたから、そろそろ戻らないと家に着く頃には日が暮れてしまうだろう。最近はハヤトがどこへ出かけていようと、父も母も何も聞いてこないけど、それでも暗くなってもほっつき歩いていると、おまわりさんに補導されて、親に連絡されることはある。かといって、居場所のない家に帰るのはやっぱり嫌だった。
　あと少しだけ、と、ハヤトはその道を歩くことにした。
　母娘がバドミントンしている民家を通り過ぎて、道なりに進んでいくと、民家一軒分ぐらいの畑があった。畑を通り過ぎると、白漆喰の瓦塀に囲まれた大きな屋敷が現われた。門はなく、屋敷まで二十メートルほど砂利道となっていて、両サイドが花壇になっていた。朝顔やマリーゴールド、日々草などが咲いていたけど、向日葵が一番目立っていた。
　立派な屋敷なのに人の気配がしなかった。
　日暮れ時とあってか、いっそう薄気味悪さを感じた。
　白漆喰の瓦塀はどこまで続いているのだろう。ぐるっと一周してみようと歩を進めると、五十メートルほどで、白漆喰の瓦塀ではなく、竹の垣根に変わった。同じ敷地にあるのに、ここから先は違う世界が広がっているように感じた。道幅も車一台がやっとの狭さになっていた。
　ヒグラシの鳴き声が大きくなった。
　前方の山には茜色の光が落ちようとしていた。左手にはまだ原っぱが続いていて、背の高い雑草が漣のように揺れていた。どこからか用水路の水の音がしていた。
　カラスが鳴きながら、どこかへ飛んでいった。
　バドミントンの母娘の声はとうに聞こえないところまできていた。
　垣根の道にはハヤトの影法師が伸びているだけだった。