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第3章 異常な日常の場面で

「あ？　――もう四十だよ」


　俺が面倒そうに答えると、真はパッと瞳を輝かせた。


「ホント？　もっと全然、若く見えるけどね」


「へえ……じゃあ、どのくらいに見えたんだ？」


　ベタなことは承知で、一応そう訊ねてみるだが……。


「えっと……三十……七、くらい？」


「……」


　お前からしたら、その誤差に何の意味があるんだよ？　大体、初対面の時点でしっかり「オジサン」呼ばわりしてたからな……。

　そんなことを虚しげに思いつつ、しかしそれを口にしてこの話題を続けることを、俺は嫌った。どうせこの後「私のお父さんと〇歳しか違わないね」とか言われて、余計なダメージを負うことになるのだ。


　それなのに真はまた予期せぬ角度から、俺を精神を容赦なく口撃した。



「ともかく――とても無職の人には、見えないよ」


　ズキッ！


　あ、ああ……そうだった。呑気にラーメン食ってて悪かった。そんな暇があったら、早く世間さまの為にも仕事を見つけなければ……。


　不意に自分の立場を思い知らされ、俺の心理は一気に強烈な自己否定へと向かった。


「だからさ――」


　それでもまだ何かを、言おうとしてる真。


「いや、もういいから」


　それを止めようとする俺だったが。

　構わず真は、こんな風に言ったのである。



「オジサンが私を見つけてくれて、ホントに良かった」



「――！」


　その時の笑顔を、俺は卑怯だな、と思った。

　何故かって？　そんなの、もう何も言えなくなるからに決まってる……。



「ほら……もう行くからな」


　俺は不機嫌を装うと、店を出るよう真を促すしかなかった。