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第25章 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「……お前……美冬に何を言った」

　鏡哉の低く怒りを殺した声が部屋に響く。

「当たり前のことを言っただけだ――高校に行きたくないのかと」

　その答えに鏡哉の眉が顰められる。

「あの子は行きたくないと言った。必死に否定してきた……」

「なら――」

「あんたが言わせたんだ。社長が美冬ちゃんにずっと、自分自身に嘘をつかせてきた」

「……嘘、だと……？」

　高柳の言葉に、鏡哉の胸の中が氷を当てられたように、すっと冷えた。

「………」

（自分が、美冬に嘘を付かせてきた？

　どうして自分達の間に嘘が必要なのだ。

　私達はこんなにも愛し合っているのに――）

「私は美冬のことを愛している……だから、失わないように、離れていかないように……」

（自分の腕の中に閉じ込めて――）

「……信じていないからじゃないのか、美冬ちゃんを」

　上から降ってきた言葉に、鏡哉はゆっくりと顔を上げる。

「あんたは最初から彼女を信じてやれなかった。愛していると口で言っていても、拘束していないとどこかへ行って自分の元へ戻らないと、信じてやれなかった……」

「……ちがう」

　高柳と合わせていた瞳が震える。

「何が違う？　あんたは口先だけだ」

　高柳の言葉が深く胸を抉（えぐ）る。

「違う違う違うっ！」

　鏡哉が耳を抑え、大声でわめく。

　溜息をついて膝を折った高柳がその両手をゆっくりと外した。

「あの子は、貴方が失った従妹とは違う――生きているんだ」

　顔を歪ませた鏡哉が首を振る。

「そして、貴方も生きている。もういい加減自分を信じて、自分も彼女も開放してやれ」

　握られた両腕から高柳の温かい体温が伝わってくる。

　落ち着いた高柳の声でぐちゃぐちゃになった頭の中が、少しずつ静かになっていくのが分かった。

　だらりと体の力を抜いた鏡哉に、高柳が続ける。

「あの子はこう言ったんです……『このままだと、私も鏡哉さんもダメになる』って」

「………」

　混乱した思考の中で必死に考えてみる。

　果たして自分はこれから美冬をどうしていただろうかと。

（愛していると甘く囁いて、見えない枷で拘束し、一時も自分の箱庭から離れることを許さなかった……）

　彼女の望む大学に行かせることも、その先に望む職に就くことも――。