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第29章 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

（さ、寒い……）

　大学の図書館から一歩外に出た美冬はあまりの寒さに首をすくめ、ぐるぐる巻きにしたマフラーの中に顔半分を埋める。

　白いコートに白いモヘアのマフラーをした美冬はまるで妖精のように愛らしく、周りの男子学生がちらちらと盗み見しているのに、本人は全く気付いてなかった。

　まだ12月だというのに、珍しく雪がチラついている。

　予報では曇りだったので傘を持たない美冬は、速足でキャンパスの中を急いだ。

　途中知り合いに出合い「首なくなってるよ」とからかわれながら、校門へと向かう。

（今日の家庭教師は加奈ちゃんか。ちゃんと宿題やってるかな？）

　いつも賑やかで楽しいことが大好きな加奈とは、気が付くと勉強そっちのけで談笑してしまう。

　といってもとても頑張り屋の加奈は合格圏内の成績で、美冬もそんなに心配はしていなかった。

　大学生になってから持ち始めた携帯電話で時間を確認し、視線を上げる。

　目の前に校門が迫っていた。

　とたんに美冬の表情が曇る。

「………」

　校門を通り抜けた所で立ち止まると、ふうと無意識に止めていた息を吐き出す。

（……もう、条件反射行動だな……パブロフの犬？　お猿の車掌？）

　美冬は一人で苦笑し、地下鉄の駅に向かって歩き出した。その時、

「美冬」

　どこからか自分の名前を呼ぶ、懐かしい声が聞こえた気がした。 　

　じゃりという小石を削る音を立て、美冬のブーツに包まれた足が止まる。

　歩道の真ん中に止まった美冬を避けて、歩行者が通り過ぎていく。

　歩き出さなければと思うのに、凍りついたように足が動かない。

　耳を澄ましても、聞こえるのは車が行きかう雑踏の音。

「………」

（ああ、ついに幻聴まで聞こえるようになってしまったのだろうか――）

　なんだか自分が情けなくなり、美冬は空しく一歩を踏み出そうとする。

　しかし今度ははっきりと「美冬」と呼びかけてくる声が美冬の鼓膜を揺らした。

　後ろから聞こえる、コツコツという規則正しい靴の音。

　全ての騒音が掻き消され、靴音だけが耳に木魂する。

　体が瘧に罹ったように震え始める。

　握っていた携帯電話が力の入らなくなった掌から滑り落ちた。