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第7章 秋桜の秘密

澄佳は丁寧に挽いた豆を使ってコーヒーを淹れた。
片岡は窓際の席に座り、ややぼんやりした表情で窓の外を眺めている。
…そう言えば、このひとはいつもこの席に座っていたっけ…。

「…どうぞ」
ソーサーに乗せたコーヒーカップを片岡の前に置いた。
「…ありがとう…」
片岡が貌を戻し、澄佳を見上げて薄く笑った。
コーヒーカップを持ち上げ、一口味わう。
「…やっぱり美味いな。君が淹れたコーヒーは…」
しみじみとした口調で呟いた。
「…そうですか…」

…コーヒーの正式な淹れ方は、このひとに教わった。
上手に淹れると、眼を細めて褒めてくれた。
それがふわふわするくらいに嬉しかった。
…今、決して口に出しはしないけれども…。

「…この店、君一人で切り盛りしているんだな」
ぽつりと尋ねる。
「…ええ。祖母が亡くなりましたから、私が引き継ぎました」
ミルクピッチャーのミルクを勧める。
…途中からミルクを入れるのが、この男の好みだった。
不思議なものだ。
そんな些細なことを、身体が覚えている。
片岡は黙ってミルクを少し入れた。

「…結婚…していないんだね」
「…え？」
片岡の端正な眼差しが澄佳を捉え…やや弱気に伏せられた。
「少し、調べた。
…すまない…」
怒る気にはなれずに、小さく苦笑し自分に淹れたコーヒーを一口飲む。
「…別に…秘密にしていませんから…」

やや不自然な間があった。
「…でも、恋人はいるそうだね…」
ソーサーに戻す手が僅かに震え、茶器が耳障りな音を立てた。
「…聞いてもいいかな。…どんなひと？」

答えなくても良かったのかもしれない。
…けれど、答えたかった。
柊司の素晴らしい人柄を…このひとに聞いて欲しかった。
嫌味ではなく…。純粋な感情で。


だからゆっくりと口を開く。
「…とても優しくて…聡明で…清潔で…寛大で…私にはもったいないようなひとです…。
…それから…とても…ハンサムなひとです」
くすりと恥ずかしそうに笑った澄佳を、片岡は少し苦しげに微笑んだ。
「何をしているひと？」
「東京の大学の准教授だそうです。
…おうちも由緒正しいご出身で…私には釣り合わないような立派なひとです」
自嘲めいた笑みを漏らす。
…私には手の届かない高嶺の花なひとだったのだ。
最初から…。

「そんなことはない」
やや怒ったような片岡の声が響いた。