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第4章 ４　北西の村

　陳老師は３人を見比べる。二人の娘はもう１０歳になるところなので、これは好機だとわかっていた。中央にいけば生活の保障はもちろんのこと、過分な望むを得ることさえできるかもしれないのだ。
　晶鈴はぼんやり立ったまま、さっき草原で転んで、こすった緑と茶色の汚れた頬を撫でていた。
　老師は懐から何個かの小石を取り出し、３人に見せる。手のひらには小石とヒスイやメノウなどの玉が混じっている。

「石の違いがわかるかね？」

　一番年長の娘が、まん丸のヒスイを指さす。

「これが一番高価です」

　二番目にもう一人の娘が四角いメノウを指さす。

「これが一番美しいです」

　ぼんやりしている晶鈴に陳老師が尋ねる。

「君はどうかね」
「これが」
「これが？」
「えっと気持ちがあります」

　すべすべして滑らかだが河原で拾ったような石を晶鈴は指さした。

「気持ち？」
「はい。なんか石にもしたいことがあるというか……」

　まだ語彙の乏しい彼女はうまく説明ができなかったが、陳老師は目を細めて喜ぶ。

「うんうん。石は意志に通じる。よかったよかった。このような遠方まで来たかいがあったわい」

　こうして晶鈴は、将来、国家に仕えるべく占い師見習いとして中央に向かうことになった。伯父夫婦や兄妹たちに別れを告げるが、お互いに感傷的になることはなかった。陳老師から多少の金銀を受け取り、伯父は丁重に頭を下げる。

「身体に気をつけてな」
「おじさん、おばさん、みんな、さよなら」
「元気でね」

　平坦な感情であいさつを交わし、晶鈴は、陳老師とともに馬車に乗り込んだ。