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第6章 泳げない魚たち

　新しい年を迎えて暦は3月になった。今日は分厚い曇り空から今にも雨が降り出しそうな肌寒い天気だった。
　こんなに寒ければ桜も固い蕾のまま居眠りしてしまうだろう。

　現在時刻は午前10時過ぎ。ドレッサーの鏡に向き合う佐々木莉子の表情は真剣そのものだ。

　化粧崩れしにくいと話題のセミマットのファンデーションで肌を仕上げ、睫毛にはロングタイプのマスカラを丁寧に塗っていく。

　チョコレートブラウンのアイラインを目の形に沿って細く仕込み、チークはローズブラウンを使って大人の女モードを一匙《ひとさじ》加える。
　昨夜、スクラブとリップパックを施した唇はピンクベージュのルージュに彩られた。

　ロングヘアーの毛先を軽く巻き、足首とウエストにはお気に入りの香水をワンプッシュ吹き掛けてデートの準備は完了。ウエストから立ち昇るフローラルフルーティーな香りが、沈みがちな彼女の心を癒やしてくれた。

　今日で終わる。現実逃避の夢が終わる。

　マンション前の道には見慣れた黒の車があり、運転席には煙草を咥える竹倉純の姿が見える。莉子が助手席の扉を開ける直前、彼は灰皿に煙草を捨てた。

「おはよ」
「おはよう」

　デートの最初の挨拶はいつまでも照れ臭い。車内にUN-SWAYEDの音楽が流れ始めて、《《最後の》》ドライブが始まった。

「莉子が辞めて井上くんが寂しがってたよ」
「最後の勤務の時、井上さんいなかったから挨拶できなかったんだよね」

　莉子は2月末で青陽堂書店のアルバイトを辞めた。学校卒業と上京を控えて今月はいろいろと忙しく、バイトどころではない。

　井上も大学の卒業間近で忙しいのか、年明けの勤務以降は彼と一緒に働く機会はほとんど訪れなかった。

「井上くん、俺達が付き合っているの知ってた」
「本当に？　いつ頃から？」
「俺達が一緒にいるところを街で見掛けたことがあったって。それがいつ頃かはハッキリとは言わなかったね」
「井上さんに何か言われた？」
「竹倉さんが彼氏だったんですねとは言われた。色々と思うとこはある人だけど、莉子が辞めるまでは黙っていてくれたことは感謝だよね」

　純は笑い話にしているが、本当は嫌味のひとつふたつ言われたかもしれない。

（純さんが井上さんに失礼なことを言われていないといいけど……）