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第33章 季布一諾（きふのいちだく）

「もしかして・・・そこにいるのかい？」
玉置が言った。彼女の目に『彼』は映らない。私達は、見せようとした人間にしかその姿を見せることはない。『彼』は今、誰の目にも映らないようにしている。

そのはずなのに、不思議なことに、彼女の目はまっすぐ『彼』に向いていた。
「ずっと・・・いたのかい？」
彼女の目から涙が溢れる。

「会いたいよ」
手を伸ばす。その手が、『彼』の頭に触れようとする。
玉置の目は、優しい少女のそれだった。愛おしむように、まるで、恋人に向けるように。
でも・・・。

「あなたは選ばなければならない」

『私』は言った。言うべきだと思ったからだ。

「この者は、もうすぐ『死ぬ』。死ねば、二度と会えない。
　だから、お前が望み続ける限り、この者は苦しみながら最期まで生きようとする。
　どうする？
　契を結び続け、この者を苦しみのまま限界まで生かすか？
　契を解き放ち、この者の苦しみを終わらせるか？」

そう、約束に縛られて、この者は枯れることも出来ず、内部から朽ちている。
その痛みは想像を絶する。それでも、この者はそれを選んでいるのだ。

お前は、どうする？
玉置

「私が・・・苦しめているのか？」

『私』はうなずいた。
お前が鍵だ。お前が契の主だからだ。

死ねば会えなくなる。だから、ひと目なりとも、と思って連れてきたが、この者はそれを拒んだ。

「あなたが苦しむのは嫌だよ・・・嫌だよ」
玉置は泣いた。膝を落として、空を仰いで、泣いた。
その姿は、まるで子どものようだと、『私』は思った。

「結婚しても、子供が出来ても、忘れたことなんかなかったよ。
　いつも、支えてくれた、いてくれた・・・。嬉しかったよぉ。
　ちゃんと、言わなきゃってずっと思っていたんだ」

だから・・・

「もう・・・苦しまないで・・・・」
ゆっくりと玉置が頭を下げた。

「本当に・・・ありがとう・・・。」

ざああああっと風が吹き抜けた。市民の木の枝を揺らす。

根本にうずくまる木霊が、『彼』が、ふわっと笑った。
そして、その姿は徐々に中空に溶けていった。

「いって・・・しまったよ」
泣き崩れる玉置に、『私』は目の前のありのまま、そう告げた。