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第26章 壁一枚の地獄

ふと、部屋の隅にある文机に目をやると、一枚のメモが置かれているのが見えた。
『神経が高ぶり、落ち着いていられない状況とお察しします。ここにある落ち着く薬を飲んでください』
その横には、水差しと一錠の白い薬が、あつらえたように添えられていた。
その時、静かな廊下から衣擦れの音が近づき、襖が控えめにノックされた。
「……失礼いたします」
現れたのは、この料亭の女将だった。こんな深夜に現れる不自然さはあったが、これもまた鬼頭が事前に仕組んでいたことなのだろう。女将は慈愛に満ちた穏やかな笑みを浮かべ、雄一の異様な様子を気にする風もなく、落ち着かせるような口調で語りかけてきた。
「旦那様、詳しい事情は存じ上げませんが……さぞお辛い状況にあると伺っております。私どもには、そのお心の痛み、痛いほどに分かります……」
その包み込むような声音に、雄一の強張っていた身体から、毒気が抜かれたように力が抜けていく。女将は机の上の薬を手に取り、彼の手元へそっと差し出した。
「さあ、このお薬を飲んでくださいませ。そうすれば、少しは楽になれますから」
今の雄一にとって、その誘いは救いのようにすら感じられた。このままでは狂ってしまう。この胸を掻き毟るような焦燥感から解放してくれるものなら、それが何であっても構わなかった。彼は女将に促されるまま、迷うことなく薬を手に取り、水と共に喉の奥へ流し込んだ。
「お布団はあちらに敷いてございます。お疲れでしょう……眠くなったら、どうぞそのままお休みになってください」
女将はそれだけを言い残し、満足そうに微笑んでから、音もなく立ち去った。
静まり返った部屋で、雄一は薬の効果で次第に思考が霞んでいくのを感じていた。それでもなお、壁の向こうから聞こえてくる、妻と略奪者のくぐもったやり取りに、濁った意識を向け続けていた。

女将が立ち去り、再び静寂が戻った部屋で、雄一はただ一人、狂おしいほどの焦燥に焼き尽くされていた。縋るように飲み込んだ薬はすぐには効いてはくれない。むしろ、薬が効くまでのわずかな「猶予」が、彼にとっての真の地獄の始まりとなった。