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第15章 じゅバく 【赤緒礼華】

「……？」

　追って来ない……？　私を連れ戻さない……？　ならば……！

　そう思いまた前を向き、走るとする私。

　だけど――


「――――――――!?」


　その前に広がって見えたのは、夜よるより暗い――真っ黒で寂しげな、闇。

　その中に逃げ込めば、私は自由になれる。でも、その先に待っているのは、恐らくは――孤独。


「あ……ああっ……」


　私は走り去ることができずに、幾度も後ろを振り返ると――『自由』と『呪縛』とを見比べていた。

　その結果――私は。



「どうして――戻ったんだい？」

　白岩さんの目の前で、項垂れ黙って立ち尽くしている。

「……」

　その時の私の真意は、どうだったのだろう。

　残される父を心配しての、こと――なのか。自由という孤独に、二の足を踏んでしまった――のか。白岩さんの行為に絆されていた――のか。それとも……。

　わからずに、佇みながら。でも、不思議と逃げ出す前より――怖いとは思わなかった。

　それどころか、私……ホッとしている？

　その奇妙な感覚に苛まれる私に、白岩さんが訊ねる。


「自分で選んだ道だよ。いいんだね」


　その低く穏やかな声に、私はコクリと頷いていた。


「……はい」


　それは、見かけ上であったのかもしれない。

　それでも私は自ら――『商品』である運命を、選んでしまったのだ。