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第15章 じゅバく 【赤緒礼華】

　私、何てことを……？　思わずハッとして――宗助は？　――と、彼の反応を気にする。


「……！」


　宗助は当然であるように、驚きをその顔に表していた。

　だから、ものの弾みとはいえ――そんなことを言ってしまった自分を、慌てるようにして嫌悪することになる。

　だけど――私が取り繕う前。それより、先に――


「ごめん……僕に、それは、できない」


　宗助が口にしたのは――再びとなる謝罪の言葉だった。その時、そっと浮かべた微笑は、不思議と腹立たしくはなかった――けれども。


「あ、謝らないで……。そんな、わかりきったこと……真面に答えられてしまったら、私がとても惨め……」


「そうじゃない。俺には、好きな人がいるから」


「だからっ！　わざわざ、そんな風に弁解する必要なんか、ないの！」


　どうしようもないまでに、感情を逆立てる私を――


「違う。だから、俺の話を――聞いて」


　宗助は、優しい口調で――私を、そう宥めて、から。

「……」

　息を――ふっ――と、ひとつ吐き出す。そして――

「俺の好きな人って……それは、ね――――」

　それから、初めて自らの事情を、私に聞かせた。


「――――!?」


　とりあえずは、その話を聞いた、私。一応のその意味は、理解してる。

　でも、まだ私は――彼の抱えた想いを、真に咀嚼しきれてはいなかったのだと、思う。後に彼との時を重ねるほどに、私は思うのだ。


　話してくれたことが、何にも増して――それこそが、宗助の示した『誠意』なのだ、と。


　まだそれが、わからない私に――

「君は恋を失くした、と言って。俺は恋が叶わないことを、知ってる」

　宗助は、言って。その後、私に――その提案を、示すのだ。


「そんな二人、だけど――隣に居るくらいなら、できる。もし――君が、それを望むのなら」


「――！」


　その時の宗助の言葉が、二人を見えない鎖で結び付ける。

　それが、私に――私たちにとって、新たな呪縛となったのかも、しれない。