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第17章 エぴローぐ

　だが、彼はその戸惑いを振り払うと、今度は茜の顔を見据えて――告げた。


「先輩のことが――好きです」


　あ――！　やっぱ、そうだよ。　


「通学中に見かけて……僕、ずっと気になってました。先輩は、いつも明るく笑顔で……だから、僕……」


　私って――こんな風にちゃんと「好きだ」って言われたの、これが初めてなんだ……ね。


　自らの記憶を辿ると、茜はそれに気がついていた。

　若くしながら、重ねた奔放な恋愛。しかしその中にあっては、それは決して得られなかったもの――。

　そう、知った時に――


「アハッ――アハハハハハ！」


　茜は去来してしたものを、その笑顔へと託していた。それに反するように滲んだ涙を、悟られぬようにそっと拭いながら……。


「……？」


　笑い出した姿に、彼と呆然としているから。


「フフ、ゴメンね。笑ったりして」

「いえ……」


　茜はそう詫びると、柔らかな表情を少しだけ引き締めた。


「でもさ、やっぱ困るよ。私、キミのこと――全然、知らないんだもん」

「そうですよ……ね」


　水を失った花が萎れるように、またしても頭を垂れる、彼。

　それをくすっとした微笑で見つめ、茜は言った。


「だから、まず――友達になろっか」

「はあ……？」

「あ、待って。やっぱ、こんな言い方じゃダメだ」


　茜は右手を差し出すと、今度は自らそれを乞う。


「私と――友達になってください」


「も、もちろんです！」


　握り返された、その手の温もり。その些細な熱と小さな胸の鼓動――。

　それだけのものを、今。茜は大事にしようと、そう思う。この細やかな想いがどうなるのかなんて、誰のもわかりはしないけれど。

　少なくとも、この先は――そうしてみようと決めた。



　そうした出会いもあるから、一方で訪れているのは――別れであるのかもしれない。

　それを語るため、風はまた別のシーンへ――。