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第3章 朝餉

翌朝。

赤猫が目覚めたのは日がたかくなってからだった。


隣に市九郎の姿はない。

一人、夜具の上に身を起こしてみると、薄汚れた敷布に散った血が見えた。

洗濯しようにも、洗濯場の場所もわからぬし、市九郎に聞かねばなにもできない。


赤猫は諦め、起き上がって着物を着た。


喉が、渇く。

そういえば、水瓶があったはずだ。



赤猫は衝立の裏から出て、部屋の中を見回した。

昨夜は暗かったから、よくわからなかったが、朝の光の中で見ると、本当に目立つものが何もないガランとした部屋だった。

土間には水瓶がひとつあるきり。
釜戸もない。

板間の真ん中に囲炉裏。
あとは、壺や木の箱が幾つかあるだけだった。

水瓶から水を掬い、喉を潤す。

喉の渇きがおさまると、今度は腹が減ってきた。

食べるもの、何かないかな…

試しに壺の蓋を開けてみる。

中身は、菜っ葉の塩漬だった。

食べるものがあった…

赤猫は嬉々として、次の壺を開ける。

梅干が入っている。


後は、米があれば完璧なのだけど…と、木の箱に手をかけると、そこには。

米が入っていた。

やった！
少しくらいなら食べてもわからぬだろう。

赤猫は木箱からひと掬いの米を取り、鍋に入れた。そのまま水を入れ、囲炉裏に火をつける。
菜っ葉の塩漬と梅干も拝借した。
包丁とまな板は見当たらなかったので、手で細かくちぎった。
菜っ葉の塩気が、荒れた指先にピリッと染みる。だが、その痛みすらも心地良く感じるほどに、赤猫の心は高揚していた。
まともな飯など幾日ぶりか。

部屋を見渡し、壁にかかった獣の干し肉も見つけ、それも少し頂く。
吊るした糸は歯で噛み切ったが、流石に干し肉は手では砕けない。
そのまま鍋に放り込んだ。

しばらくすると、湯気とともに、鍋の中身がくつ、くつ、と、粘りのある音を立て始めた。
いい匂いに心が弾む。

その時。

ガラリ

戸が開いて、市九郎が帰ってきた。

怒られる‼︎

咄嗟に思ったが、隠れる場所もないし、言い訳もできない。
赤猫は首をすくめて目を閉じた。