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第14章 夏季休暇

「いらっしゃいま──…まぁっ、小葉ちゃん！久し振りぃ」


　里子達を迎えた店員の一人が、愛想良い笑顔を志穂に移した。

　目尻の皺が、店員のキャリアを物語っていた。

　子供部屋を気取ったようなこぢんまりした空間で、猫達がソファやフロアでのんびりとした時間を過ごしている。


　志穂と再会を喜び合った店員は、里子達を席に勧めた。

　半個室のテーブル席に、小さな従業員が先についていた。


「お決まりになりましたらお呼び下さい。ふふ、別嬪さんなお友達ねぇ」

「恐れ入ります」


　里子は志穂とメニューを決めると、注文したものが届くまで、手持ち無沙汰に猫を構った。


「店員さん、雰囲気良いのね」

「どんなだと思ってた？」

「偽善面」

「ま、ガキが怖がるからって私を退職に追い込んだ元副店長はそうだな」

「あの方は？」

「パートさん」

「お待たせしました。ごゆっくり、お寛ぎ下さいね。その猫ちゃん可愛いでしょ。タマちゃんというのよ」

「……ありきたりじゃないっすか。名付け親どいつ？」

「小葉さんは口出ししないの。茅中さんを接客中の子なんだから」

「じゃ、こっちのやつは？」

「そのベージュの子はみゃこちゃんよ」

「こいつが？！大きくなったな」

「十七年も前だもの。貴女も大きくなったじゃない。あれからどうしていたの？」


　志穂が店員に話したのは、里子も知る十六年のあらましだった。

　ただし、彼女がこの店を去ってからおよそ二年は初耳だ。


「そうなの、じゃあ、茅中さんとは前職で知り合ったのねぇ」

「そ。家政婦のくせに里子は家事全然出来なくてよ、教育係の私は参った参った」

「代わりに、草むしりは志穂の分まで引き受けたわ」

「お前早かったよな。っつか、あいつらどうしてんだろ。毒舌の嬢ちゃん、今頃二十歳は過ぎてるよな。親父みてぇになってなけりゃ良いけど」

「──……」


　里子は歓談の輪を離れ、灰色の毛並みを遊びながら、テーブルの上に視線を落とす。

　猫カフェのメニューは徹底している。３Ｄラテアートまでネコだ。カップから両手を出した白猫は、ミルクフォームで出来ているとは思い難い。