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第6章 Invisible Voice

　

　あたしは、皆を見渡して言った。

「これだけは約束して下さい。必ず、皆の命を優先すること。気持ちは嬉しいけれど、あたしは……あたしのために傷つくのが嫌だから。そんな事態になるのなら、あたしは迷わず自分の舌を噛みきろうと思う」

　裕貴くんが言う。

「柚、そこは一緒に生きる道を考えようよ」

　女帝が言う。

「そうよ。守ろうとして死んじゃったら、残ったひとはどうすればいいの」

　小林さんが言う。

「嬢ちゃんを生かそうとするのが、力の源になるんじゃねぇか？」


　早瀬はしばし黙ってあたしをじっと見た後、ふいと目をそらして言った。


「お前が舌噛み切ったら、俺も舌噛み切るから」


「いやいや、須王さん。そこは、柚を蘇生させようよ!!」

「そうよ、なんの解決にもならないわよ!!」

「がははははは！」


「わかりました。だったら、あたしがあなたを死なせないように……、頑張って生きようと思います」

　早瀬は――にやりと笑った。


「ああ。俺のために生きれよ？」


　なにか違うかもと思うけれど、これが精一杯。

　物騒な事態にならないで欲しいと思いながらも、それでもあたしと共に死のうと言ってくれただけで、あたしは早瀬を信じようと思ったから。

　単純極まりないあたし。
　そして皆を巻き込む無慈悲なあたし。

「あたし、死にませんから！」

　それでも、このひと達のために生きたいと思うから。
　また笑っていたいと思うから。　
　
　
「……ありがとうございます!!」


　きっとこれは魔法。
　皆の優しさがかけてくれた魔法。

　皆だって不安だろうに、笑いに包んでくれた。

　あたし、頑張る。
　絶対負けるものか。

　絶対――!!

　
　……この時のあたしはわかっていなかった。
　この先に待ち受けるものがなにかを。

　どうして、心にひっかかったものをそのままにしていたのだろう。
　どうして、なんとかなると楽観的になっていたのだろう。

　魔の手は、こんなにも近くに忍んでいたのに――。