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第8章 Staying Voice

　
　
「柚、プールの底に足着いてみろ」

　唇を離した須王が、優しく微笑む。

「俺の隣に、足を着けて」

　彼の言葉が、単純に今の位置のことを示しているのではないとわかった。

　恐らくは、不安からくる彼の懇願を耳にしたあたしに、あたしが重荷になって揺れないように、あたし自身の意志での安定をと、言っているのだと。

「無理なら、いつでも俺が支える」

　……そうだね。

　嫌だ、駄目だ、だけでは、この先乗り切れない。
　苦手なものをあたし自らが、克服していかないと。

　あたしの頷きに、お尻を支えていた彼の手が一本抜き取られ、あたしの足が水に落ち……床に着いた。

「大丈夫？」

「うん」

　思った以上に深くないし、怖くない。
　須王の片手を握りながら、もう片足も自分で下ろしてみたら、妙な感慨が湧いてくる。

「どうした？」

　ちょっと笑ってしまったあたしに、怪訝な顔を向けられる。

「いや、ちょっとね……、人魚姫が二本足で陸に上がった時、〝陸の感触も悪くない〟って思ったんだろうなと思って」

「なんだ、そんなに感触いいわけ？」

　斜めから見下ろしてくる須王は、唇を吊り上げる。

「うん。とっても気持ちよくて」

「そうか」

「やっぱりなんでも、出来ない・やれないじゃ駄目だね。まず最初にやってみないと。案外厄介なのは自分の恐怖だけで、現実はそこまで深刻じゃないかもしれない」

「はは。なに成長してんだ、ひとりで」

　須王は笑いながらあたしの頭を撫でた。

　傷つくのが怖いからと自分の殻に閉じ籠もっても、なんの解決にならないのかもしれない。殻から出ない限りは、景色はなにも変わらない。

　妄想と恐怖心はどこまでも増大する。
　どこまでが現実の姿なのか、見失っているものだ。

　須王が怖いと逃げてきた九年間。
　あたしは言葉で隠されてしまった彼の姿を、見ようともしなかった。

　女帝は理解者になるはずはないと、そう思い込んでいた。
　エリュシオンには、あたしは味方がいないものだと、思っていた。

　一歩踏み出したら、認識が変わる。

　暗闇が晴れる世界が素晴らしくて――。

　少しずつ、歩いていきたい。
　
　愛おしくてたまらない、この世界を。