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第23章 第二部【身代わりの王妃】　抜け殻　

　今も眼を閉じれば、明姫の生き生きとした笑顔が瞼に甦る。二人でこうして町の賑わいを冷やかしながら歩き、ユンがお忍びで町に出たときに立ち寄る〝隠れ家〟で揚げパンを食べたのは、つい昨日のことのように思えるのに、現実には十八年という年月が流れている。
　既に明姫はこの世になく、自分は亡くなった娘とはいえ、その長女と同じ歳の若い妻を後添えに迎えた。明姫とともにここを歩いた若き日に、そんなことを想像したことがあっただろうか。
　もう、本当に明姫はいないのだな。かつて明姫とともに歩いた都大路をこうして一人で歩いてみると、今更ながらに想い人不在の長い年月と孤独を思い知らされるようだった。