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第10章 導かれゆく、想い（こたえ）たち？

　この女（ひと）が、チハルさんなんだね……。


　唖然として見つめる先で、チハルさんの纏う善からぬ気が黒い霧となり、苦悩する黒木の身体をがんじがらめに絡め取ろうとする。そのように錯覚するまでに、その言葉は怨念と成り変わろうとしていた。

　おそらくは心して答えなければなるまい。その威圧がいかに理不尽であったとしても。それこそが、チハルさんなのだから。

　そして、黒木は重い口を開いた。


「なあ、チハルさん――」

「なぁに？」

「俺、一人で都会に出て、とにかく必死だったよ。最初はホームレス同然、ゴミを漁る毎日だった。その内に拾われるようにして、ようやく歓楽街の店で子飼いになって……。それでも、人間扱いすらされずに、虐げられ続けてきたんだ」

「だから――？」


　チハルさんの反応は、酷く冷徹なものだった。

　それでも――


「俺はそうして、とにかく生きた。生きてきたんだよ。だから、そんな俺のことを……褒めてくれないか……チハルさん」


　黒木は心から言葉を絞り出すように、そう伝えた。

　すると――


「そうね。よく生きてられたと思うわ。貴方も――そして、私も」


　そう言ったチハルさんは、左の手首を返しそれをテーブルの上に――。


「――!?」


　思わずサラは目を見張る。

　チハルさんの手首には、幾重もの傷跡が連なっていた。

　それらをまざまざと見せつけた上で、チハルさんは再度、問うた。


「どうして？　お互いにこんな想いまでして、どうして離れ離れにならなければ、いけなかったの？　さあ、俊ちゃん――答えて」

「……」


　黒木はじっと、自らの左手を見つめる。