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第9章 エメラルドの鎮魂歌 〜秘密〜

…千賀子が齎した話は、驚くべき内容であった。
「…え…？僕が…篠宮家の後継者に…？」
瑞葉は絶句した。
瑞葉の背後で、八雲が息を呑む気配がする。
青山は、長い脚を組んだまま、話の行く末をじっくりと見守ろうとしていた。

「ええ、そうよ。瑞葉さん。貴方は篠宮家の後継者として東京に戻って来ていただきたいの」
千賀子がにこやかに笑いながらそう告げた。

一体、どういうことなのだ。
廃嫡になった自分を、後継者だなんて…。

「お母様…僕は…篠宮の家から出されたのですよ。
廃嫡となった僕がなぜ急に…」
辿々しく尋ねる瑞葉に千賀子は、哀しげにマントルピースの上に飾られた和葉の写真に眼を遣る。
「…和葉さんが亡くなったからよ…」

写真は、瑞葉と二人で撮ったものだ。
…久我山の屋敷で…中庭で…和葉が写真技師を呼んで撮らせた唯一の写真…。

「…和葉さんが亡くなった今、篠宮家は後継ぎを失い、断絶寸前の状態なの。
後継ぎがいない貴族は財産を没収され、取り潰しになるのよ。そうなれば、私たちは住む屋敷を失うわ。
使用人も解雇しなくてはならなくなる…。
…瑞葉さん、貴方が必要なの」
余りにも一方的な言い分に、瑞葉は言葉を失くす。

「…そんな…お祖母様がお許しにはならないでしょう…。
僕のことをあんなに嫌われていたのですよ…」
貌も見るのも厭わしいように扱われたのだ。
和葉が亡くなったからと言って、瑞葉をすんなり受け入れるとは到底思えなかった。

千賀子は柔らかな表情を浮かべ、瑞葉に笑いかけた。
「…お義母様は和葉さんが亡くなってからというもの…すっかり気落ちされてね…。寝込んでしまわれる日が多くなったの。
随分気弱になられたわ。
…貴方が歩けるようになったとお聞きになって、大分心を動かされて…それならば瑞葉を後継者にしても良いと仰ったの。
良かったわね、瑞葉さん。
貴方、久我山の屋敷に戻れるのよ」
無邪気に喜ぶ千賀子の姿に、氷のように冷えゆく胸の内を感じる。

…なぜ、お母様はそんなに単純に喜べるのか…。
僕が歩けるようになったから？
歩けなかったら、このまま会いにも来なかったに違いないのに。

どろどろとした屈辱とやり切れない悲哀に塗れた想いが、胸深くに渦巻く。
…けれど、それを言葉にすることは出来ない。
今、言葉にしたら…取り返しがつかないことを口走ってしまいそうだからだ。