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第15章 第三部　ミント王子

　ミント王子のおかげですっきりと爽やかに薫樹と過ごしてまた新しい一週間を迎える。
今月は薫樹の出張と開発の追い込みによってあまり会える時間がないので芳香はつまらない気分で町をうろうろしている。
親友の真菜も結婚式に向けて忙しい様で、あまり邪魔もできない。

　一人でいることに慣れていたはずなのに、このところ濃密な人間関係を形成するようになってから、誰かと過ごす時間の楽しさを芳香は知ってしまっていた。

　適当に歩いていると新しくオープンされるカフェに出くわす。
「カフェ『ミンテ』もうすぐオープンかあ。真菜ちゃんとこれるかなあ」

　外観はレンガ造りで大きな窓がたくさんあり、まるで童話にでも出てきそうな建物だ。
看板を眺めていると後ろから声を掛けられる。

「芳香ちゃん？」
「え？」

　振り返るとかっちりとスーツで決めた清水涼介が立っている。

「あ、清水さん。こんにちは。どうしてこんなところで……」

　芳香が不思議がっていると涼介は「ここが、この前、兵部さんと話してたカフェなんだ」と看板を指さした。

「そうなんですかあ。ミンテって書いてるからわからなかったです」
「ははっ。ミンテっていうのはね。ミントの語源になった妖精の名前なんだ」
「へえー。きっと可愛い妖精でしょうねえ」
「うん。ミンテはね。ハーデスって神様に無理やり連れていかれるところを嫉妬した妻のペルセポーネがミントに変えたんだってさ」
「えー。ミンテは何も悪くないのに可哀想」

「だよねえ。もう一つ話が合って、やっぱりハーデスに連れていかれそうにはなるんだけど、ペルセポーネがそれを気の毒に思って助けようとしてミントに変えたらしい。俺はこっちの話の方が好き」
「そうですね、そっちのほうが随分いいですよね」

　ほっとする芳香に涼介は「今一人で暇してるの？」と尋ねる。
「え、ひ、暇というわけじゃ」

　どう見ても暇に見えるだろうが芳香は暇ですとは言えず口ごもる。