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第4章 一難去ってまた一難

　茜は顎に手を添えて考える素振りを見せると、口を開いた。
「先生、依存してる人が他の異性と仲良くしてたら、どう思う？」
「え？　うーん……」
　未亜は連が他の女性と親しげに話しているのを思い浮かべる。真っ先に出てきたのは、花梨。脳内でふたりが腕を組み、談笑している。あまりにもお似合いで、胸が締め付けられる。

「やだ……」
　それは無意識的に未亜の口から零れた言葉だ。それが自分の言葉だと知るのに数秒かかった。気づくと茜が保護者のような優しい眼差しを未亜に向けている。
「それが好きってことなんじゃない？」
「どうだろ、一概にそうだとは言えないんじゃないかな？　だって、依存してたらその人は自分のものだって多少は思うし、嫉妬するイコール好きっていうのは早合点な気がする」
　未亜が反射的に否定すると、茜はおかしそうにクスクス笑う。自分でも気づかない何かを見透かされた気がして、居心地が悪い。

「何がなんでも自分がその人を好きって認めたくないみたいね。でもね、先生。恋をするのは悪いことじゃない。傷つけ合うこともあるけど、それもいずれいい思い出に変わることだってあるもの。なんて、先生からすれば安っぽいセリフかしらね？」
「別に認めたくないわけじゃない、と思う。自分でもよく分かんないんだ。そもそも好きって何？　って感じだし」
「天邪鬼ね」
「知ってる」
　どちらからともなく笑い合うと、茜のスマホから、オルゴールのような音が流れ出した。茜は急いで切ると、クロワッサンサンドを詰め込み、アイスティーで流し込んだ。

「そんなに慌ててどうしたの？」
「今日派遣なの。帰って汗流さなきゃ。先生はゆっくりしてて」
　茜は早口で言うと、慌てて店を飛び出した。
「遅刻とかしなきゃいいけど……」
　茜の心配をしながら時計を見ると、8時半だ。ビルから出ていった正確な時間は分からないが、1時間近く経っただろう。