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第44章 ４４　秘密

　２人で馬を走らせ、見晴らしの良い高台に上る。馬をつなぎ休ませる間に「ほら」と明樹は、星羅に剣を渡した。受け取った星羅はさっと構え、少し腰を低く落とした。

「やあっ！」

　明樹の張りのある掛け声に反応して、振り下ろされた剣を十字を組むように受け止める。上から押さえられた力をぐっと跳ね返し、すっといなすと星羅も明樹に切りかかる。しばらく剣が重なり合う高い金属音が聞こえていたが「あっ！」という星羅の声で終了した。星羅が剣を落としたのだった。

「星妹。もうちょっとだったな」
「はあ、はあ、はあっ。残念」
「ほら、水を飲むといい」

　明樹は竹筒の水筒を渡すと、星羅は喉を鳴らして飲んで返した。懐から手ぬぐいを出し、汗をぬぐうとちょうどやさしい風が吹いて爽快な気分になった。

「明兄さまは、学舎一番の腕前ですね」
「そりゃあ、学舎ならね。兵士見習いになったらどうなるか……」
「兵士見習いになってもきっと強いはずです」
「だといいな」

　学者肌の陸家なのに、親の期待とまるで違う兵士になることを明樹は希望している。学問においても彼に敵う者はいないので、国家の主要な試験には全て合格するだろうが、彼は筆ではなく剣をとる。