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第3章 血まみれ道化師と血みどろお人形

「……先ほど、号外が出た」
「『しかばね新聞』ですよね。僕も読みましたよ。なかなかに攻めた内容でしたね、血まみれ道化師は、赤い目の少年！」
「はへ、」
「仕方がない。ひとのくちに戸は立てられないからな。しかしまだ犯人と決まったわけではないのに」
「いえいえ、やはり、大衆はそれくらい愚かでなければ！」

　陽色のことを、その愚かな大衆のひとり、頭のつくりは小さな子ども、と思っているものか、ふたりのやりとりはあくまで気安い。

　それより、犯人、とはどいうことであろうか。

　まさか、己が先ほどの婦人を殺した犯人だと、あの道化師であると、疑われているのでは。

　ようやくそれに思い至り、陽色はすう、と血の気の引く思いがした。まさか、まさか。けれど、咄嗟に弁解の言葉すら出てこない。あそこに居合わせただけであると、云って果たして信じて貰えるものか。

　がんがんと響いていた醜い声を思い出す。ひとごろし。あれだけたくさんの声が、陽色をひとごろしだと信じていた。ひとごろし。ひとごろし。

「あれ、顔色が真っ青ですよ。大丈夫？」
「……、」

　振り仰いだ天使の顔は、微笑んでいる。

　あまりにきれいで、あまりに、あまりに恐ろしい。天使とは地獄への使者でもあったのだ。陽色はそれを初めて知った。

　喉がきゅう、と締まる。このまま息の根も止まってしまいそう。細い指で細い喉を庇うように覆う。

　と。

　次の瞬間、遠くから、高らかな足音が聞こえてきた。
　目の前のふたり、金髪の方は笑みを深め、眼鏡の方はいよいよ首を垂れ嫌そうな顔をする。

　空間を割るように、足音は近づいてくる。

　かつん！　かつん！
　かつん！

「藤堂直！　君、また罪のないひとに、いいがかりをつけたのかね！」
「……露崎、もう少し足止めできなかったのか」
「いやだって一応……一応、民間人ですから！　手荒な真似できませんよ！」

　ばたん。
　盛大な音を立てて灰色の部屋が切り取られた。