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第4章 酔芙蓉の吐息

　三連休の旅行から1週間が過ぎたとある平日。在籍する美容専門学校の中庭のベンチで携帯電話を睨みつけていた莉子は、溜息の後に天を仰いだ。

「また祈られた……」
「〈お祈りメール〉来ちゃった？」

　隣に座る知咲が項垂《うなだ》れる莉子の肩をポンポンと優しく叩く。
　昼休みをめいめい過ごす学生達の中には、教室で履歴書の記入をする者、中庭の片隅で希望先の企業に面接の伺いを立てる電話をかけている者、内定を貰って気楽に過ごす者など、この時期は天国と地獄を味わう学生で溢れている。

　莉子は地獄側に属す学生だった。携帯の受信メール覧にはこれまでに送られてきた不採用通知メール、通称〈お祈りメール〉が山積み。
　いい加減メールの削除作業をしないといけないと思いつつ、お祈りメールの数の多さに心が折れそうで気が進まない。

「祈るなら内定って言う供え物のひとつもくれよ」
「まぁまぁ、莉子さま。秋の味覚、おいものロールケーキでございますよ。おひとつどうぞ」

　知咲が差し出したコンビニスイーツのミニロールケーキをありがたく頂戴した。ロールケーキを咀嚼しながら莉子は憤慨する。

（経験者のみって……じゃあ新人はどうやって経験を積めばいいのよっ！）

　ネイルコースに在籍する莉子の希望はネイルサロンへの就職だ。しかし地方の、県庁所在地でもない中規模都市では美容院ほどはネイルサロンの数は多くない。
　大手のネイルサロンも個人経営のネイルサロンも、結果は見事に不採用だった。

　採用条件は経験者のみで今年度の新人採用なし、採用枠が埋まってしまって電話連絡の時点で断られた店、面接まで受けたが不採用通知が届いた店……。

　ここまで就活が上手くいかないと、だんだん自分がこの世界に必要ない人間に思えてくる。お前なんかいらないと、世界から拒絶されている気分だった。

「っていうか、〈ますますのご活躍をお祈りいたします〉って絶対に活躍を祈ってないでしょコレ！」
「向こうもテンプレの文章そのまま送ってるだけだろうしねぇ。ネイルが無理ならエステに鞍替えしちゃえば？　エステ業界なら未経験採用枠は沢山あるよ。何せ、店に勤務させてからエステ資格取らせてるサロンがあるくらいだもん」