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第15章 エピローグ④　パートナー

　思い起こせばあの夏、俺の執筆作業に一番関心を示してくれたのは彼女だった。どこの雑誌の新人賞に応募するのかと、聞かれてもいた。結局、あの時書いていたものは破棄してしまったし、実際は他の新人賞にも（別作品を）応募していたわけだけど。

　いくつかの偶然が重なったにせよ、こうして再会できたのは、互いが互いの場所でしっかりと戦ってきたからだ。だからこそ、誇らしく思う。

　俺がまだ起き抜けであると伝えると、食事を取りながらでいいからと、高坂さんに促されファミレスに入った。

　そこで簡単な食事と小説の打ち合わせを澄ませると、どういったわけか、別荘で過ごしたあの夏の話題となった。

「あの後、私が帰ってからも、いろいろあったんじゃない？」

「まあ、ね……」

「ふふふ、正直でよろしい。でも、具体的に聞く気はないけど」

「高坂さんは、あの後、他の三人とは？」

　そう聞くと、高坂さんはペロっと舌を出して。

「バッチリ疎遠になったよ」

　おどけて言うのは、気遣いか。そう感じて、俺は。

「ごめん……俺のせい、かな」

「まあ、そうちゃそうだけど」

　と、昔と比べ清楚に伸ばした髪を、肩の後ろに手で流しながら。

「私、恋敵（ライバル）とは馴れ合わない主義だから」

　そう言って、彼女らしく笑った。

「高坂さん……俺、あの時から」

　手にしたカップの中の、僅かに残ったコーヒーを見つめながら、言葉を続けようとした時だった。

「今は、やめよ」

「え？」

「その続きが、私にとって良いことでも悪いことでも、今は聞きたくない。さっきも言ったでしょう、ちゃんとパートナーになりたいって」

　高坂文水は、やっぱりカッコいいと思う。

「そうだね」

　だから俺も、もっとカッコよくなりたかった。