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第15章 ウッダ村の民兵

　それから陽の日が頭上に登りきるより早く、彼等はウッダ村に辿り着いた。

　もともと、王都の影に隠れて稼ぎの少ない村だ。舗装のされていない道と、ポツポツと点在する土壁の家。

「部下の報告にあったとおりだな…」

　だが今は大量の天幕(ゲル)がひしめき、建物の隙間を埋め尽くしていた。

　二人はラクダを降り、手網を引いて歩き出した。

「そういえばお前のその格好は何だ？隊服はどうした」

「これは昨日バシュに渡された服ですが」

「そ、そうだったな」

「ちなみにこの帽子はバシュの調度品の棚から拝借した物です」

「……。もう勝手にしておけ」

　隊服でない普段着姿に、ターバンではなく帽子を被ったシアンは悪びれることなく答えた。

「僕よりもバシュの服装のほうが問題ありかと思いますよ」

「そんなわけあるか」

　生意気なシアンを放って前に向き直ったバヤジットだが、天幕がひしめくこの場所に人の姿はない。

　だが使われている痕跡はある。なにより、あたりにただようこの異臭──。きっと、管理の範疇(はんちゅう)を超えた数の人間がここで暮らしているのだ。

「…っ」

　バヤジットは砂避けの布の下で、不快な臭いに顔を歪めた。

「不衛生ですねぇ」

　すぐ後ろで平気な顔で呟くシアンが信じられない。

　熱い空気とあいまって、ひと息吸うごとに気分が悪くなる。

「在中の近衛兵がいるとしても、ここではない気がします」

「だろうな。平民の姿が見えないのも……別の場所へ集まっているからか？」

「あちらの方角が騒がしいですね」

「行ってみよう」

　声のする方を目指し、天幕を押し退けるようにして二人は進んだ。


「─……、───。───…」


“ 中から声がする……？無人ではないのか ”

　通り抜ける時、天幕の中からヒソヒソと話し声が聞こえた。もぬけの殻、というわけではないらしい。

　だが中の人間は息をひそめている。

“ ……？まぁ、構わんか ”

　無言の気配を察知するバヤジットは、その静けさを不気味に感じた。