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第3章 入隊の遊戯

「聞いてくれ貴族さま！」

「客足が遠のいて仕事にならない！なのに今月ぶんの支給は無しだなんて…うちの村はみな飢え死にだ。麦がねぇと家畜も死んじまう！」


　青年が王都ジゼルの中心部に近付くと、とある門の前に人だかりができていた。

「待て、貴様」

　腕や身体に押しつぶされながら前列に飛び出した時、槍を持った二人の近衛兵が青年の前方に現れた。

「この先へ行けると思うな。ここはクオーレ地区。貴様ら平民は立入禁止だ」

「貴方は？」

「俺はこの門を警備している。見ての通り、物資を寄越せとコジキ共が群がってくるのでな。貴様もそれが目的だろうが」

　追い返そうとした衛兵だったが、青年はひるまず話しかける。

「僕は志願兵です」

「志願兵？ああ民兵か。それなら駐屯地はジゼルではなく隣のウッダ村だ、マヌケ者」

「いえ……民兵ではなく近衛兵に」

「は？」

　門に手をかける人々を押し返しながら、衛兵は呆れた声をあげる。

「何を寝ぼけた事を言っている」

「寝ぼけてはおりません」

「近衛隊は、我ら子爵や男爵から構成される由緒正しき兵団であるぞ！王族に遣える者として、幼き頃より教育を受けてきた。貴様のような薄汚れた小僧が夢見たところで、叶うわけもないわ」

「ですが」

「チッ……帰らない気か……
　ええい！うっとおしいコジキ共め！」

　痺れを切らした衛兵が、力任せに槍を振るった。

「これ以上手をかけるようなら片っ端から切り捨てるぞ！」

　衛兵の大声に怯えて、人ごみは四方に散っていった。



　一気に静かになった門の前で、残ったのは青年だけだ。

　二人の衛兵はますます呆れた様子だ。

「まだ諦めないか？切り捨てられたいか」

「いいえ、僕は殺されに来たわけではありませんが、ただ入隊を認めて頂けるまでは帰れない」

「生意気な奴だ。いったい誰の入れ知恵か知らんが……

　──…待て、その手にあるのは何だ？」

　衛兵が槍の先を青年に向けた時だった。

　青年は一通の手筒(てがみ)を取り出したのだ。