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第3章 謀殺

「こんな時間から同窓会なのか？」

と、純英が聞くと、

「女子会よ。中学校のときの女子4人で集まって、朝まで思い出話をしながら、カラオケをするだけ」

と、答える純代。

「そうか、寒いからパーカーを着ていくんだよ」

と、純英が言うと、

「ありがとう」

と、言って出かけて行った純代。

「あ、純孝も、純茂も、鍵を持っていないじゃない。もう、仕方がないわね。屯所まで、行ってきます」

と、純英に伝えるという感じで話しながら、上着を羽織る早苗。

「気をつけてくださいよ」

と、鍋の様子を見ながら、話す純俊。

「本当に、純孝と純茂は、頼りないな」

と。愚痴る純英。唇を噛みながら、二人に背を向けてフッと笑った早苗。

玄関を出て、施錠して、屯所に向かった。

屯所に着くと、純孝、純茂に、氏子総代の澤村龍平に、その息子、澤村翔平。佐志悟、仙道壮一、西郷翔太。お馴染みの防犯委員のメンバーが揃っていた。全員、島民で氏子で、漁師だった。

島に炭鉱があったころは、人口も多く、人の入れ替わりもあったが、炭鉱が閉山になると、最盛期には3000人以上の人口あった町も、一桁以上減って200人ほどしかいない。しかも、ほとんどが高齢者。もしくは独り者だった。

若い澤村翔平、佐志悟、仙道壮一、西郷翔太も独り者。ゆえに、子供もいない。小学校と中学校はあるが、児童は5人。生徒は2人という有様だった。

神社のある浜には、漁師たちが住み、島の一番高い丘の上に小学校と中学校があり、反対側に、図書館や市役所の出張所、診療所、郵便局、金融機関、駐在所、介護施設があり、そして、炭鉱があったころの鉄筋コンクリート造の5階建ての住宅棟などもあるが、空室だらけで、一部は廃墟になっているという感じだった。

とはいえ、反対側には、閉山後も残っている80歳以上の高齢者を中心に70人ほど。官公庁などの関係者とその家族が50人ほど。児童生徒も純貞を除くと、島生まれはいなかった。

残りは、神社のある浜の方の住人。それが80人ほど。

そのうち、後期高齢者が50人ほどで、多くが女性というか、老婆で、半数が介護施設に入所中。

女性の最年少は純代。同窓会に集まった残りの3人は、高校進学で島を離れいて、これが最後。今後は高校を卒業して、就職先は、当然、島以外。