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第15章 罪深きおこない

　麻の衣は粗末だが、彼女の清らかな美貌は、薄暗い宮中でも際立っている。長い黒髪が肩に流れ、夕暮れの光がその瞳に映り、まるで星のような輝きを放つ。

　領主の目が、彼女の顔から首筋、華奢な肩へとじろじろと這う。

「おお……話に聞いたとおりの美貌だ。おぬし、ただの村娘ではなかろうが？」

「わたしは神職──巫女でございます、ご領主さま」

　彼女の声は落ち着いていたが、内に秘めた力強さが滲む。

　領主は眉を上げ、興味深そうに彼女を見据えた。

「巫女だと？ 都の巫女や法師はみな、人喰い鬼の退治で行方不明になった筈だが、生き残りがいたのか」

「わたしは都ではなく、北の山向こうから来ましたので」

　巫女は静かに答え、領主の視線をかわさず受け止めた。

　相手は彼女の言葉を吟味するように、じろじろと観察を続ける。甲冑の隙間から覗く彼の目は、欲望と猜疑心が混じっている。

「わたしからも質問をよろしいでしょうか」

　そう切り返した巫女の声に、領主は一瞬驚いたように目を細めた。

「申してみよ」

「帝はご無事でございますか」

　その真剣な声に、領主の表情が一瞬硬くなる。

「……帝は体調が優れぬゆえに、奥の間にこもっておられる」

「……」

（幽閉しているというわけですか……）

　巫女の心に、冷たい確信が走った。だが、帝が存命であることに、ひとまず安堵の息をつく。これを聞いた彼女の瞳は、領主をじっと見据えて、静かな決意を宿した。

「それよりおぬしの不思議な術というのは……」

　領主が話をそらそうとした瞬間、巫女は冷静に口を挟んだ。

「さきの飢饉と疫病で国が混乱したおり、ご領主さまが侍を率いて都に攻め入ったと聞き及んでおりますが」

「ん？」

　その言葉に、領主の目が鋭く光る。

「どのような信条で、なさった事なのでしょうか」

　巫女はあくまで冷静に、しかし力強く続けた。