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第22章 輪廻

　花街を包む静寂は、まるで時間が止まったかのようだった。

　赤黒い空の下、妓楼の灯りがパチパチと点滅し、薄暗い光が血の滴る地面を照らす。崩れた壁の風景、風に揺れる幔幕が寂しく音を立てる。

　花街の路地は、血と妖気の匂いに満ち、呪われたモノたちの咆哮が消えた今、ただ静けさだけが重く漂っていた。

「──…」

　鬼は、動かなくなった巫女を抱き上げた。

　彼女の華奢な身体は、鬼の腕の中で嘘のように軽い。

　冷たくなった肌が彼の熱に触れる。
　いつもは鬼のほうが冷たかった。反対だ。


「…ﾌｯ、巫女は死んだか？ 残念でしたね鬼王さま。ずいぶんお気に入りの玩具だったようで」

　壊れかけた建物に寄りかかり、大蛇(ｵﾛﾁ)が軽口を叩く。

　白い顔に浮かぶ嘲笑から、蛇の舌がチロリと覗いた。

　彼の目には鬼の悲しみを理解する光はない。それは花街に集まるモノノ怪の大半も同じだった。彼らにとって、巫女の死はただの出来事に過ぎず、鬼王の動揺は理解しがたいものである。

「死体となっては、その血肉も味が落ち喰えたものではなくなる。鮮度のあるうちに召し上がってはいかがで───っ」

「これ以上鬼王さまに気安く話しかけるな！無礼者」

　式鬼(ｼｷ)が大蛇の頭を壁に叩きつけた。

　ガンッと音を立て、壁が大きくひび割れる。

「…っ…ずいぶん機嫌が悪いなぁ」

　しかし大蛇は額から垂れる青い血を気にせず、笑みを崩さない。