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第22章 輪廻

「貴様はっ……いったい何が目的なのだ？」

　そんな相手を気味悪がり、式鬼が鋭く問う。

「ハッ……目的？ くだらない」

　大蛇は青い血をペロリと舐めとり答えた。

「目的なんかで動けるか…！俺たちはどこまでいこうとモノノ怪だぞ？ 行動思考にたいした意味は持ち得ない」

「鬼界に呪いをばらまいておきながら…何の目的も無いと申すか」

「無い」

「貴様…！」

　式鬼が苛立ち、爪を振り上げる。


「黙れ」


　そこへ鬼のひと声が飛んだ。

　大きくなく、威圧もないが、決して逆らえない覇気をまとった声だった。

　式鬼と大蛇は本能的に息を呑み、動きを止める。花街の空気が、鬼の声に凍りつく。


　今、鬼にとってはあらゆる音が耳障りだ。

　鬼は抱き上げた巫女の顔をじっと見つめていた。

　彼がいくら、命が消えた感触を噛み砕こうとしても…それは容易にはできないというのに。

　硬くなっていく肌
　閉じて動かない瞼
　吐き出した血に濡れた唇

　ぶらりと垂れた腕
　地面をかすめる黒衣の裾


「……」


　彼はゆっくりと歩き出す。

　広い背中は毅然(ｷｾﾞﾝ)としていながら、その足取りは重く、彼女を失うことをいつまでも拒んでいる。

　死んだ女を大事に抱える其の所作には──他ならぬ、敬意と愛惜、それゆえの、王たる風格が宿っていた。