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第11章 天哭ノ鏡

「 " お前 " は、何処にいる……！？」


　鬼は静かに呟き、黄金の瞳を目の前の鏡に注いだ。


「何故俺は……お前を見つけられぬ……」


　彼の声には、800年にわたる探し物の重みが宿っていた。

　鏡は彼の言葉に応えて、風景を次々と変えていく。

　里から森へ、森から海辺へ、そして古びた社へと。だが、求めるものは見つからない。鬼の指先が鏡台の縁を握り、爪がわずかに木を軋ませた。

　彼の内なる孤独は、鏡の光に映る人界の風景と共鳴し、静かに胸を締め付ける。



「鬼王さま」

　突如、暗闇から声が響いた。

　声の主は、鬼が使役する式鬼(ｼｷ)だ。

　黒い影のような姿で、闇そのものが形を成したかのような姿…。赤い目が闇の中でかすかに光り、恭(ｳﾔｳﾔ)しく頭を下げる。着物の裾が床を擦る音が、静寂をわずかに破った。

「……どうした」

　鬼は鏡から目を離さず、聞き返す。

「鬼王さまの命に従い、人界で広まっている人喰い鬼の噂について調べて参りました」

「それで？」

「それに関連し、見て頂きたいものがございます。一度、鬼界にお戻りを」

　そこまで話させて、ようやく鬼は鏡から視線を外し、横目で式鬼を一瞥(ｲﾁﾍﾞﾂ)した。

「ならば行こう」

　鬼は天哭ノ鏡に背を向け、暗闇の中を進んだ。

　式鬼が先導し、屋敷の奥からさらに深い闇へと続く通路を抜ける。

　通路の壁には、かすかに苔が生え、湿った空気が肌にまとわりつく。やがて、彼らは鬼界へと通じる門にたどり着いた。門は黒鉄ででき、表面には古(ｲﾆｼｴ)の文字が刻まれ、触れる者を拒むような冷たい妖気を放っている。

　門が開くと、闇の向こうに赤黒い空が広がり、遠くで雷鳴のような響きが轟いた。

「……」

　鬼は一瞬、背後へ振り返った。

　屋敷の中、巫女が残された広間を思い出すかのように。

　彼女の清らかな声、言いかけた言葉──それらが、鬼の心に波紋を残していた。

　だが、彼はすぐに前を向き、式鬼と共に鬼界へと踏み込んだ。

　そこは、人の世とも境界とも異なる、冷たく重い空気が支配する世界だ。赤黒い空の下、妖気に満ち満ちた大地が、鬼王の帰還を静かに迎えた。







　──…