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第2章 見初められた花嫁

　森の香りを運ぶ風が、木上の乙女の顔を撫でる。

　そして彼女のピンクベージュのドレスをふわりと巻き上げた。

「……まだ、まだね」

　しかし乙女は顔をしかめた。

　…この国の冬は長くて暗い。だからこその待ち遠しい春の訪れ。

　その春に先立ちいち早く咲くのが、サンザシという白い花だ。

　そんなサンザシの漸(ﾖｳﾔ)く咲きだした控えめな花びらが、ある種のじれったさを含んで、彼女の目には映っていた。

「レベッカ様ー！」

「……」

　何処からともない呼び掛けに振り返ると、メイドが走ってくる。

「…ﾊｧ…こんなところにいらっしゃったのですね」

「──どうしたの？」

　彼女がいそうな場所を探して走ってきたのだろう。息を切らしたメイドが慌てて此方に駆け寄るのを

　──それを、彼女は制した。

「ダメですよ、踏んだら」

「え？あ、花でございますか？」

「そうです。やっと咲いたんだから…」

　やっと咲いたサンザシ。
　それは、やっと訪れる冬の終わり。

　…それは単なる花ではない。

“ 台無しにされてはたまらないわ ”

　幹(ﾐｷ)に手をつきバランスを取り直すと、彼女は軽やかに地面に飛び降りた。



　彼女の名はレベッカ。

　Rebecca zo Eulenburc
　レベッカ･ツー･オイレンブルク。

　オイレンブルク家の令嬢のひとりである彼女は、先日に十九の誕生日を向かえた乙女で

　その折に催された会食でも…父や母、三人の姉達によって盛大に祝われたばかりだ。

　…しかしレベッカに本当の姉妹はひとりもいない。

　彼女の実の両親は七年前に他界し、遠い親戚であったこの家に養子としてもらわれたのだ。

　オイレンブルク家の義父母は、養子であるレベッカを実の娘のように大切に育てた。

　そしてそれが──

　単なる良心によるものでは無いことを、レベッカは当たり前のように理解していた。

　この家に引き取られた自分に周囲が何を期待しているのか…。レベッカは常に、それを念頭においた上で生きてきたから。