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第9章 招待状

「──レベッカ様？」

　二人の背後から不意に声がかかった。

「……エマ」

　振り返ったそこにはメイドのエマがいた。

　彼女はレベッカ達に近づいたあと、横にいるアドルフに目を向けて問いかけた。

「この方は？」

「わたしの古くからの友人です。アドルフよ」

「そうでございましたか…」

　どこかほっとした様子で、エマはアドルフに笑みを浮かべかけた──。

　しかし、すぐにその笑みも消えて、冷静な態度になる。

「レベッカ様」

　そしてもう一度彼女はレベッカの名をよんだ。

「失礼を覚悟で、申し上げなければならないことがございます」

　彼女はアドルフに向き直る。

「アドルフ様と仰るのですね？」

「ああ」

「あなたは見たところ貴族の殿方ではありません…。たとえレベッカ様の御友人だとしても、このようなかたちで会いにこられるのは困るのです」

「──…そうか」

「待ってエマ、どうしてそんな酷いことを言うの？」

「仕方がないのです！」

「……！？」

　驚いて反論しようとしたレベッカだが、エマの声がぴしゃりと蓋をした。

「レベッカ様は…っ…公爵夫人としてのご自分の立場をわかっておられない…！」

「公爵夫人の立場…！？」

「このように、身分もわからぬ男性と中庭で、二人で親しくしていれば…また、第一、第二夫人の使用人達がレベッカ様の悪口を言い始めます！周りの目はいつも光っているのです」

「ち、違います！アドルフは本当にわたしの友人で…っ」

「……っ」

「久しぶりに、会いに来てくれただけなの……」

　普段は優しく明るいエマが
　初めて見せた厳しい態度──

　その言葉にレベッカは傷付いた。