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第3章 Ⅱ．ナツと……

　
　

　神社の鳥居前。


　一礼して鳥居の端を通り参道を進む。

　手水舎（てみずや）で冷たい水をひしゃくでとって手を清めた。

　カイロで温かくなっていた手が冷水に触れ、思わずぶるりと身震いすれば、ナツが笑いながらあたしの頬を手でなでなでして温めてくれる。

　顔を見合わせながら微笑み合っていれば、


「うわ……見せつけてる。ねぇねぇ、不釣り合いな現実に気づかず、自分達だけの世界って気持ち悪くない？」

「あの女……なんか野暮ったい。特に着物浮いてない？　あのイケメン可哀想。それともただ趣味悪いだけかな」


　そんな悪意めいた女ふたりの声が聞こえてきた。


　とても若くて溌剌とした……振り袖姿の女ふたり組。

　とても美人な少女達だった。



　わざとだということがわかる、とても大きな声音に、周りの人達も気の毒そうに、或いは同調するように嘲笑う姿が、あたしに向けられる。


　あたしとナツの自然は、気持ち悪いらしい。

　せっかくナツが作ってくれたこの素晴らしい着物も、あたしが着れば野暮ったく、ナツの足をひっぱる浅ましいものになってしまうだけ。


　怖い。

　人の目が怖い。


「しーちゃん……？」


　あたしはぎこちなく笑って、ナツから遠ざかる。


　ナツが格好よすぎればよすぎるほどに、あたしは見劣りしてしまう……12年前の記憶を持つポンコツアラサー。

　ナツが作ってくれた真っ赤な可愛い着物だって、考えてみればアラサーが着るのは若すぎる。ナツが思って作ってくれたのは、きっと時間を止めた17歳のあたしであり、アラサーのあたしへの着物ではない。


　ナツの捧げている愛は、12年前のものだとしたら……？


　急に世界が真っ暗になり、なにも信じられないような気がした。

　あたしを好きな気持ちは変わらないというナツの言葉ですら、すべては過去のあたしに捧げられたようで。


　今のあたしはなに？

　今のあたしは、皆から本当に受け入れられる存在なの？


　幾らあたしの顔が童顔で、幾ら精神は女子高生感覚でも、幾ら若々しく装っても、19という実世界の年齢の横では、あたしが"まだ若い"とそう思い込もうとしているだけのまやかしにしか過ぎず、真実の若さには敵わない――。