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第22章 答えはないのに

「明けましておめでとう！ハッピーバレンタイン！ハッピープロポーズ記念日！……なーんて、まとめてめでたい事を言ってみたよ？」

　中野は、丸い顔をくしゃっとさせて笑った。

「ご無沙汰しちゃってすいません」
「全然いいんだよ？……いや、便りの無いのは良い便りって言うからね？
　どう、智也君とは仲良くしてる？……彼も忙しいからねえ、寂しいでしょう」
「……」

　ほなみはつい、押し黙ってしまう。
　中野は、ニッコリ笑いほなみの頭を軽く撫でた。

「また何を悩んでるのかな？ほなみちゃんは昔から、一人で抱え込むからねえ」
「ううん、そんな事ないです……」

　無理して笑顔を作ったが、中野には通用しない。

「中学の頃、よくここの中庭の池を眺めて、泣いてたもんなあ。
　社長さんや奥さんも優しくほなみちゃんを迎え入れてたけど、やっぱり実のご両親とは違うし、色々と言えない事もあっただろうね。
　鯉によく話し掛けてたよね？」
「ええっ！聞かれてたんですかっ！」
「うん？まあ、何を話してるかまでは解らなかったけどね」
「やだ――！恥ずかしい！もうその話はしないで下さい！」

　ほなみは中野の背中をばしばし叩いた。

「えおうっ……年寄りはいたわってくれよ――老い先短いんだからさ……」
「大丈夫です！中野さんは百歳まで余裕で生きますから！」
「そうだなあ。ほなみちゃんの孫に会うまで長生きしなくちゃな！」

　中野は用務員で、ほなみが中学で智也の両親に引き取られてから、話し相手になってくれていた。
　智也の両親には心底腹を割って話しが出来るわけもなく、同級生の友達には悩み事を相談しようにも
「お金持ちな岸君の家に引き取られて、もうなんの心配もないじゃん。
　それに、あの格好いい岸君と一緒に暮らせるなんて、いいなあ！」と言われてしまうのだ。