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第15章 じゅバく 【赤緒礼華】

「あ……赤緒さん？」

　そこで、ばったりと顔を合わせたのは――乾英太。

　喜嶋くんの友人である彼は、私の来訪に明らかな戸惑いを見せた。

　と、そこへ――

「どうした、英太。誰か来たのか……よ!?」

「――！」

　一呼吸、遅れて顔を見せたのは――去河要二。彼もまたその顔に、ギョッとした驚きを滲ませている。

　その意味では、休学中の去河の方が、余計に意外に感じたようだ。恐らくまるで事情を知らない分、素直にその疑問を口にする。

「なんで――『女帝』が、ここにっ？」

　ほとんど接した憶えのない、その二人。『女帝』とは、どうやら私のこと？　――らしい。そう呼ばれたことが不思議と、少しだけ可笑しく思えていた。

　それでいて瞬間、私は自然とその呼称に相応しくあろうとしたのか。何時ものような険しい視線を、彼らに向けてしまった。

「……」

　蔑むような冷ややかな瞳が、彼らをたじろがせてゆく。


「あ、いや……こっちの話、だけどよ。な、なあ――英太」

「あ、うん……じゃなくて。そこで、僕に振らないでくれない」

「なんでだよ。『女帝』って最初に呼び始めたの、お前じゃねーか」

「だ、だから……今は、そんなこと関係ないでしょ！」


「……」

　私を前に、じゃれ合うような二人。そんな姿を見て、自分は明らかな異物だと感じる。

　そうした時――。


「別に構ってくれなくても、いいわ。私はここに――用があって来てる訳では、ないから」

　私は無愛想にそう言うと、その場を立ち去ろうと――否、逃げ出そうとしていた。

　だが――


「もしかして――赤緒さんが、来てるの？」


「――！」

　病室の奥から聴こえたその声が、図らずも私の身動きを止める。