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第17章 エぴローぐ

　その日の放課後――。

「……」

　去って行く大好きだった先生の後姿を、要二は校舎の窓より黙って眺めていた。


　しかし、その心は穏やかではない。今すぐにでもそれを追い、言葉をかけたい衝動にかられている。

　しかし――

「要二……いいの？」

　友人からのその問いかけに、要二は無理やりの作り笑顔を構えた。

「は？　何がだよ。関係ねえだろ」

　想いとは裏腹の言葉を吐くと、その胸の中の虚しさが透けて見えるよう。だが、今の彼はそれに耐えるくらいしか、できないのだと感じた。

　それは、復学する少し前のこと。要二は自分と佐倉先生との間に流れる善からぬ噂のことを、既に聞き及んでいる。

　表立ってその責任が問わた様子はなかった。しかし、先生の退職が急遽決まった裏には、それが何らかの影響を与えていないとは否定しきれない。否、もしかしたら、要二に迷惑をかけまいとして、彼女自身がそれを決めたことだってあり得るのではないか。

　自分のせいで――と、そう思ってしまうから。要二は自身を情けないのだと、蔑む。

　彼女に見合うように大人になろうとした最中で、そんな要二と立場を超え向き合ってくれた、先生。だが結果的に見れば、その責任を一心に背負うのも、大人である彼女だった。

　それ故に、要二は別れ際にあっても、その前に立つことさえできないでいる。


　消えようとするその背中に、せめて「ありがとう」と叫ぶことは吝かではなくとも。しかしそれも、酷く子供じみた自己満足に過ぎないのだと気づいて――。


「くっ、そぉ……」


　要二は結局――ギリッと喰いしばった歯より、そんな音だけを漏らしていた。