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第18章 おシまい

「……」

　新たな歩みを見せた宗助を、感慨深く見つめるのは、赤緒礼華。

　それは喜ぶべきことでもあり、それでいて少し寂しくもあるのか。

　でも、そればかりに心を奪われているのは、もう違うのだろうとも思いながら……。


　そんな時――

「はあ……」

　幾分大袈裟と思えるため息が、隣から聴こえていた。

　礼華はその主を見て、こんな風に声をかける。

「構ってもらいたいって、そんな気持ちが透けて見えるようね」

「べ、別に……そんなつもり、ねーし」

　図星を突かれ、バツが悪そうにそう誤魔化したのは、岸野護。

「そう？　でも何か悩んでいるのなら、話してみなさい。一応は、聞いてあげるから」

　礼華がそう水を向けると、護は真面目な顔でこんなことを訊ねる。

「なあ、礼華。俺って、もしかしてモテないのか？」

　そんな護の前方には、仲もよさげに肩を寄せ合う――山村佳奈と澤田裕樹の姿が。

　それを見て意図を悟った礼華は、あっけらかんとして言った。

「やっと、気づいたの」

「はあっ……？」

　顔を引きつらせた護、だが。

　礼華は遠慮なく、的確な言葉を並べた。

「護は上辺だけなのよ。自分のことも、相手に対しても、ね。だから、すぐに見抜かれてしまう。何かを得ようと思うなら、もっと本気になりなさいよ」

「うわっ、相変わらず、厳しいな……」

　忌憚のないその指摘に、護は嘆く。

　しかし、そうしてから、護は礼華の横顔を不思議そうに眺めた。

「でも、礼華――少し、変わったか？　前ならこんな気軽に、話せなかった気がする」

「別に、気のせいでしょ」

　礼華は事もなげに、そう惚けて。


　それから、何とも愉しげに――礼華はそんな微笑みを浮かべた。