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第11章 散

明け方

赤猫は一睡もせず、市九郎の手を握り続けていた。

休んでいた三人も市九郎の周りを囲んでいる。
兵衛は、気難しい顔のまま微動だにせず。
鷺は、市九郎の肩口あたりに遠慮がちに手を置いている。
八尋は、真っ赤に泣きはらした目で少し離れて見守っていた。

別離の時が迫っている。

誰も口には出さないが、皆感じていた。

兵衛の思いつきだという蝋を塗った紙も、傷を塞ぐことはなく、布ほど血を吸い取りはしないまでも、僅かな隙間から血が漏れ出す。

逞しかった日焼けした肌も、すっかり血の気が引き、顔は土気色だった。

市九郎が焦点の合わぬ目を彷徨わせ、赤猫を呼ぶ。

「私はここだよ」

赤猫はそっと市九郎の頰に触れた。

「、か…ね、こ…そこに、いるのか…？もう、目が…見えねぇ…」

「市九郎！」

赤猫はぎゅっと市九郎を抱き締めた。市九郎が美しいと言った、左側の頰を市九郎の顔に押し当てる。

「…サチ…」

不意に呼ばれた、元の名に、赤猫が顔を振り上げ、市九郎を見る。

「…や、や…産ませて、やれねぇ、で…すまねぇ…」

「⁉︎」

赤猫は大きく目を見開き、眉を顰めて市九郎の手を握る。

市九郎の目の、弱かった光が消えていく。

乾いた唇から漏れ出るか細い息が、止まる。

ゆっくりとした、胸の鼓動が、徐々に弱まり、間隔が開き、やがて、消えた。

「市九郎…?」

焦点の合わぬ目で

乾ききった口唇で

途切れ途切れに最後に紡いだ言葉は。

不器用な男の、精一杯の謝罪だった。