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第2章 連れられて身代わり

そこにあったのは、並んでいる他の分厚い本とは違い、薄くくたびれてはいるけれどイラストをメインにした、いわゆる絵本のようだった。

「なに？」

王様の子供の頃の物だろうか。転けたまま床に座り直し、その場で本を開いてみる。

「えっと……ひとりぼっちのおうさま、かな」

表題は掠れてしまってほとんど読めないが、パラパラと捲るとそれはどこか、聞いたことのある話の原文のようだった。






――むかしむかし、あるところに心の優しい王様がいました。

　王様には心から愛するお妃様がいて、
　国中の人々が二人の幸せを願っていました。

　お城の庭には大きな女神像があって、
　月と愛を司るその女神様を、
　お妃様は大変気に入っておりました。

　二人は女神像のそばで、何時間でも語り合って過ごしました。

　そんなある日、お妃様は蛇によって心を惑わされてしまいます。

　彼女は王様を捨て、召使いの男と心を通わせ、逃げてしまったのです。

　王様は悲しみました。
　何日も何日も泣き続け、お妃様の名前を呼びました。

　いつしか愛情は憎悪へと変わります。

　お妃様に関するすべてのものを燃やし始めたのです。

　最後に残ったのはあの女神像でした。


「こんなもの！」


　王様は杖を何度も叩きつけ、女神像を壊しました。

　するとどうでしょう。
　突然光の中から女神が現れたのです。


『愛を信じられない愚かなお前は、世界で一番醜い。今この瞬間から、その心の醜さを悔いて誰かに愛し愛されるまで、その姿のまま生き続けるが良い』


　その光に覆われると、王様の姿はみるみるうちに変化し、
　まるで魔獣のような禍々しい姿になってしまいました。――