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第15章 従業員、エスケープ

「職業病？」

　売り場の埃を払いながら、志穂が里子に話しかけた。

「何のこと」

「新崎のリボン、お前しょっちゅう結んでんなって。元家政婦の鏡だ」

「別に……気になるだけ」

「いよいよ惚れたか」

「新崎さんは、好きになれない」

「それは、女として？」

「人として」

「──……」


　似ている。あまりに似ていた。


　鈴花をおとしめた小さな令嬢、あの日あの瞬間まで、里子はおりふし彼女の遊び相手をしていた。

　やんごとなき子供は広い庭の片隅で、よく泣いていた。里子は草むしりの業務を妨げられては彼女をあやし、髪やリボンを結んでやった。

　常に周囲の関心をひいていなければ気が済まなかった令嬢は、幼さ故に愛らしくもあった。彼女は里子に、鈴花とは異質の安らぎを与えていた。だが、彼女の無知と残酷は、紙一重だった。


「里子はさ、運悪くイカれたやつらに振り回されただけだって。気持ちは分かるぜ。私からしてもあの旦那はクズだ」

「…………」

「けど、運は自分から動かねぇと変わらない。お前のお姫様だって、今頃どっか良い国に生まれ変わって、ほのぼのしてんぞ」

「…………。出来ることなら、……そうしたいわ」


　口先だけだ。白々しい。

　志穂に頷くことは出来ても、いざ一歩を踏み出せたとする。けだしすぐに足は竦む。


　鈴花を見捨てた。鈴花が友人と呼んでいた男の本性にもっと早く気付いていれば、奥方の命令に従って、里子も彼女を追放していた。


「里子、…──んな」

「え？」

「いや、……」


　何故、里子を置いていったのだ。何故、愛していると言いながら、誰かを愛せるだけの資格も良心も取り上げたのだ。


　鈴花の最後の束縛かも知れない。


　一人生き延びた里子は、独善的な未練を抱えて、亡霊に懺悔するためだけに生きている。