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第18章 魅惑の花はどこで啼く

「…………」

「さて。仕事に戻ろ」

「はいっ」



「おいっ、里子！」


　にわかに痛み出した胸を庇って、里子はフロアを駆け出した。

　志穂の声が里子を追う。

　里子は事務室に飛び入るや、抜け殻のごとくくずおれた。


「ぅ……く……っ、……」


　抉られる。涙は涸れた。

　夢で鈴花にまみえたあとはあれだけ泣けても、永久(とわ)の喪失に凍てた身体は、感情を吐き出すことも諦念している。


「──……」

「里子……っ」

「痛っ」

　突然、身体が床に打ちつけられた。

　里子は扉に弾かれていた。


「あ、悪りぃ」

「…………」

　志穂がスイッチを押した。里子を守っていた晦冥が、今また冷たい明るみに消えた。


「気にすんな。……っつー方が、無理か」

「…………」

「悪かったな。新崎じゃなくて」

「何故、……」


　井清鈴花(いせいすずか)──…。


　それは忘れ難い女の名前だ。

　まおの知人も同じ苗字だ。そして彼女は、鈴花も小さな家族に呼びかけていた名前を、亡きペットにつけていたのか。


　鈴花は、黒と白のマーブル模様のオスのウサギをアルタイルと呼んでいた。

　いつか、恋人に同じツートーンのウサギをベガと名づけて飼って欲しい。里子がその通りにしなかったのは、相応しいウサギがいなかったからだ。

　あれから十年、ようやくベガと呼びたい一羽が入荷した。連れ帰らなかった。罪のないウサギに哀れな女の空疎を埋め合わせる義務はない。里子は屈託ない愛情を注げる客が現れるまで、ベガをベガと呼んでいたのだ。