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第18章 魅惑の花はどこで啼く

「井清さんさ」

　診察台に腰かけた志穂に、読み取り難い気色が滲んだ。

「本当に亡くなったのか？」

「…………」

「里子も私も、噂ばっか信用して、確認したのだってあの旦那じゃん。もっとちゃんとした、市役所とか──…」

「良いの！」

「…………」


　志穂の話す通りだ。

　あの夜以来、鈴花の息差しは消えた。里子が彼女の死を認識した材料は、使用人達の噂、そして問い詰めた雇い主の言い分だ。最も不信をいだいていた、かたきの男──…。

　だが、志穂の予感が的中していたとする。

　さすれば鈴花は里子を探していたろう。


　違う。


　鈴花は、見限ったのかも知れない。それを認めるのには、里子は今でも鈴花を求めすぎている。…………


「人間は、身勝手」

「──……」

「探したくないの」

「里子？」

「会えば、鈴花は私を拒絶する。鈴花があんな目に遭ったのは、私の所為。……あの人がいたぶられていた時、私は何もしないで志穂に泣き言ぶつけてた。あの夜、探そうともしなかった。あの人がどんな風に、……あの男の別荘を解放されたかは知らない。知ってさえいないの」


　同じ罪悪を重ねたのに、否、鈴花を男に背かせたのは里子だ。だのに罰を受けたのは、ただ自由に生きていただけの鈴花だった。