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第18章 魅惑の花はどこで啼く

「ごめんな……里子」

「え？」

「──……」


　肩に、華奢な腕がまとわった。里子の顔が、志穂の首筋にうずもれる。

「…………」

「服、汚れるわ」

「新崎がモップかけてたろ」

「っ……」


　志穂の慰安など、里子には無意味だ。

　そのくせ甘える。志穂の語る里子の気性は清冽で、善良だ。許されるべきでない里子を、未だ許そうとする。ぬくもりがある。


「お前は悪くない」

「……、違……」

「お前は井清さんや新崎を、人間らしくねぇって言うけど。私からしちゃ、お前は同類だ。お前は人を見かけで判断しない」

「違う。……私は、……鈴花を……。何故……私なんかが……」

「私、これでも傷ついてきたんだぜ。だのに、里子は私を怖がらなかった。家政婦辞めたあともこの仕事に声かけてくれた。最後に笑うのは、お前みてぇなやつだ」

「…………」

「そうじゃなくちゃ、私が神さんに落とし前つけてやる」


　面倒見の良い友人は、屋敷にいた頃もこうして周囲に気を配っていた。

　里子より更に新しい家政婦達は、やはりそんな志穂を怖がっていた。里子はこの同い年の先輩を、疑いなく慕っていたというのに。